Angine streptococcique : diagnostic, antibiotiques et délai de guérison

Une douleur de gorge soudaine, une fièvre élevée, des amygdales enflées avec des plaques blanches… Vous ou votre enfant avez peut-être une angine streptococcique. Contrairement à la plupart des maux de gorge, celle-ci n’est pas causée par un virus, mais par une bactérie : le Streptococcus pyogenes, aussi appelé streptocoque du groupe A. Si elle n’est pas traitée, elle peut entraîner des complications graves comme la fièvre rhumatismale, une maladie qui endommage le cœur. Mais avec un bon diagnostic et un traitement adapté, la guérison est rapide et complète.

Comment reconnaître une angine streptococcique ?

Les symptômes apparaissent souvent en quelques heures. La douleur à la gorge est intense, surtout en avalant. La fièvre dépasse généralement 38°C. Les amygdales sont rouges, enflées, et parfois recouvertes d’un dépôt blanc ou jaunâtre. Les ganglions du cou sont douloureux au toucher. Dans certains cas, on observe de petites taches rouges sur le palais - un signe très spécifique.

La clé pour différencier une angine bactérienne d’une infection virale, c’est l’absence de symptômes respiratoires. Si vous avez un nez qui coule, une toux, des yeux rouges ou des éternuements, c’est très probablement un virus. L’angine streptococcique, elle, ne vient jamais avec un rhume. Selon les données de l’UC Davis Health, 90 % des cas de maux de gorge avec toux ne sont pas causés par le streptocoque.

Pour les enfants entre 3 et 9 ans, cette infection est fréquente : elle représente entre 15 % et 30 % de tous les maux de gorge dans ce groupe d’âge. Chez les adultes, c’est plus rare - seulement 5 % à 15 % des cas. Les enfants de moins de 3 ans en sont presque toujours épargnés : leur système immunitaire n’est pas encore assez mature pour réagir de cette façon.

Comment est-on diagnostiqué ?

Un médecin ne se contente pas de regarder votre gorge. Il utilise des critères cliniques appelés critères de Centor : absence de toux, présence de fièvre, ganglions du cou douloureux, et dépôts sur les amygdales. Chaque point compte. Si vous avez 3 points ou plus, il y a 40 à 60 % de chances que ce soit une angine streptococcique - ce qui justifie un test.

Le test le plus rapide est le test antigénique rapide (TAR). Il donne un résultat en 10 à 30 minutes. Sa précision est bonne : il détecte correctement 85 à 95 % des cas. Mais il peut manquer certains cas - surtout chez les jeunes enfants, où la charge bactérienne est plus faible. Dans ces cas, un prélèvement de gorge est envoyé en laboratoire pour une culture. C’est le test de référence. Il prend 18 à 48 heures pour confirmer la présence du streptocoque, mais il est plus fiable.

Les tests moléculaires (PCR) sont de plus en plus utilisés. Ils sont très sensibles (95 à 98 %) et donnent un résultat en 24 à 48 heures. Depuis mars 2024, un nouveau test rapide, appelé Strep Ultra, est disponible : il combine la rapidité du TAR avec la précision de la PCR, en 15 minutes seulement. Il pourrait remplacer les anciens tests dans les années à venir.

En France, les médecins ne testent pas systématiquement tous les maux de gorge. Mais pour les enfants, les adolescents, et les adultes avec des symptômes typiques, le test est recommandé. Pour les adultes âgés et à faible risque, certains experts européens estiment qu’un diagnostic clinique suffit - mais les autorités américaines et françaises préfèrent la prudence.

Quels antibiotiques sont prescrits ?

Le traitement de première intention est simple : de la pénicilline V ou de l’amoxicilline. La pénicilline V est prise deux fois par jour pendant 10 jours. Pour les enfants, la dose est ajustée selon leur poids. L’amoxicilline, plus facile à avaler (souvent en sirop), est souvent préférée chez les enfants. Elle est prise une fois par jour ou deux fois, selon la formule.

Si vous êtes allergique à la pénicilline, plusieurs alternatives existent : la céphalexine, la clindamycine, ou l’azithromycine. Mais attention : ces traitements sont moins efficaces. L’azithromycine, par exemple, éradique seulement 85 à 90 % des bactéries, contre 95 % pour la pénicilline. De plus, la résistance aux macrolides (comme l’azithromycine) augmente dans certaines régions - jusqu’à 15 % dans certains endroits.

La durée du traitement est cruciale. Même si vous vous sentez mieux après 2 ou 3 jours, vous devez finir les 10 jours. Si vous arrêtez trop tôt, les bactéries survivantes peuvent se multiplier à nouveau, provoquant une rechute. Selon des études publiées dans le NEJM, 99 % des cas sont éradiqués si le traitement est complet, contre seulement 85 % si on l’interrompt prématurément.

Les coûts varient : une boîte de pénicilline générique coûte environ 4 euros. Une ordonnance d’azithromycine peut atteindre 250 euros en version de marque. Mais la plupart des mutuelles les remboursent intégralement.

Combien de temps faut-il pour guérir ?

Avec un traitement antibiotique, vous vous sentez déjà mieux en 24 à 48 heures. La fièvre tombe, la douleur diminue, et vous pouvez reprendre des activités légères. Mais vous n’êtes pas encore guéri.

Vous restez contagieux pendant les 24 premières heures après le début du traitement. C’est pourquoi les enfants doivent rester à la maison pendant ce temps. Les adultes aussi - même si vous vous sentez en forme, vous pouvez encore transmettre la bactérie à vos collègues ou à vos proches.

La guérison complète prend 7 à 10 jours. À ce moment-là, la gorge est débarrassée de la bactérie, et le risque de complications est quasi nul. Sans traitement, les symptômes durent aussi 7 à 10 jours, mais vous restez contagieux tout ce temps - et le risque de fièvre rhumatismale persiste.

La fièvre rhumatismale, bien que rare aujourd’hui dans les pays développés, touche encore 325 000 enfants dans le monde chaque année. Elle peut endommager les valves cardiaques pour la vie. C’est pourquoi il est si important de traiter rapidement - et surtout, de ne pas arrêter l’antibiotique trop tôt.

Quand faut-il s’inquiéter ?

Si, après 48 heures d’antibiotiques, vous avez toujours de la fièvre, une douleur intense, ou si vous avez du mal à avaler, à respirer ou à ouvrir la bouche, il faut consulter de nouveau. Cela peut indiquer une complication : un abcès autour des amygdales (abcès péritonsillaire), qui touche 1 à 2 % des patients.

D’autres signes d’alerte : une éruption cutanée, des douleurs articulaires, une urine foncée, ou un gonflement du visage. Ces symptômes peuvent signaler une réaction post-infectieuse comme la glomérulonéphrite. Ce n’est pas courant, mais c’est grave.

Les erreurs courantes ? Partager des antibiotiques avec un membre de la famille (8 % des adultes le font, selon des discussions sur Reddit), ou utiliser des antibiotiques restants d’un traitement antérieur (12 % des sondés, selon le CDC). Ces pratiques favorisent la résistance bactérienne et peuvent être dangereuses.

Comment éviter la propagation ?

Le streptocoque se transmet par les gouttelettes : quand vous toussez, éternuez, ou parlez. Il peut aussi survivre sur les poignées de porte, les jouets ou les ustensiles de cuisine.

Pour limiter la propagation : lavez-vous les mains fréquemment, évitez de partager les verres ou les couverts, et changez votre brosse à dents après 24 heures de traitement. Les enfants doivent rester à la maison pendant au moins 24 heures après le début des antibiotiques - même s’ils vont mieux.

Il n’existe pas encore de vaccin contre le streptocoque A. Des essais sont en cours, mais la bactérie a plus de 200 variants différents - ce qui rend le développement d’un vaccin extrêmement difficile. Pour l’instant, la prévention repose sur un bon diagnostic et un traitement rapide.

Le futur du traitement

Les chercheurs testent actuellement des traitements plus courts : 5 jours au lieu de 10. Les premiers résultats d’une étude menée par l’IDSA (NCT05678901) devraient être publiés au printemps 2025. Si les résultats sont positifs, les recommandations pourraient changer.

Le coût des tests et des antibiotiques reste un enjeu. En 2023, les visites pour angine ont coûté 350 millions de dollars aux États-Unis. Mais le vrai coût, c’est la résistance aux antibiotiques. Le CDC estime que 30 % des ordonnances d’antibiotiques pour les maux de gorge sont inutiles - parce que les gens les prennent pour des virus. Cela affaiblit l’efficacité des traitements pour tout le monde.

La bonne nouvelle ? La pénicilline reste très efficace. Moins de 1 % des souches de streptocoque A sont résistantes à la pénicilline. C’est pourquoi elle reste le traitement de référence. Il n’y a pas besoin de médicaments coûteux ou nouveaux. Il faut juste les utiliser correctement.