Polypharmacie et effets secondaires : comment plusieurs médicaments augmentent les risques

Prendre cinq médicaments ou plus par jour, c’est devenu courant - surtout après 65 ans. Mais ce n’est pas juste une question de nombre. C’est une bombe à retardement pour la santé. Chaque pilule ajoutée augmente le risque de chutes, d’hospitalisations, de confusion, et même de décès prématuré. Et pourtant, beaucoup de gens ne se rendent pas compte que ce n’est pas la maladie qui les rend malades, mais les médicaments qu’ils prennent pour la traiter.

Qu’est-ce que la polypharmacie, vraiment ?

La polypharmacie, c’est quand une personne prend cinq médicaments ou plus en même temps, régulièrement. Ce n’est pas un mot compliqué pour désigner un problème simple : plus vous prenez de médicaments, plus vous risquez d’avoir des effets secondaires. Ce n’est pas une erreur, c’est une conséquence logique de la biologie. Votre corps ne peut pas traiter une douzaine de substances chimiques en même temps sans qu’il y ait des interférences.

Le problème ne vient pas toujours des médicaments en eux-mêmes. Il vient de leur combinaison. Par exemple, un antihypertenseur, un antidouleur, un somnifère, un médicament pour le cholestérol et un traitement pour le diabète - chacun peut être parfaitement prescrit séparément. Mais ensemble ? Ils peuvent ralentir votre cœur, affaiblir vos reins, vous rendre étourdi, ou vous faire perdre la mémoire. Selon l’Organisation mondiale de la santé, la polypharmacie inappropriée est un défi de santé publique majeur. Et elle touche 40 % des personnes âgées aux États-Unis, selon les données de 2019.

Les effets secondaires ne sont pas rares - ils sont prévisibles

Si vous prenez plus de quatre médicaments, vos chances de subir une chute avec fracture augmentent de 1,5 à 2 fois. Et ce n’est pas un hasard. Beaucoup de ces médicaments affectent la pression artérielle, l’équilibre, ou la fonction cognitive. Un médicament pour la pression peut vous faire vous sentir faible en vous levant. Un somnifère peut vous rendre lent le lendemain. Un anti-inflammatoire peut endommager vos reins. Et si vous en prenez trois de ces trois-là ? Le risque ne double pas - il explose.

Une étude publiée dans le BMJ Open en 2016 a montré que les personnes prenant dix médicaments ou plus avaient 28 % plus de risques de mourir prématurément que celles qui en prenaient entre un et quatre. Autre chiffre frappant : 42 % des personnes âgées prenant sept médicaments ou plus ont des problèmes de mobilité. Et 68 % disent que leur qualité de vie a baissé. Ce n’est pas juste une question de maladie. C’est une question de traitement.

Les effets secondaires ne se limitent pas au corps. Ils touchent aussi la tête. Des patients rapportent avoir oublié de prendre leurs médicaments, en avoir pris deux fois, ou confondu les pilules. Une femme de 72 ans, citée par UCI Health, a dit : « Je prenais 17 pilules par jour. Je ne savais plus lesquelles j’avais prises. Je me sentais comme une pharmacie ambulante. »

La déprescription : une solution qui marche

Il existe une réponse claire : arrêter les médicaments inutiles. Ce n’est pas une idée radicale. C’est une pratique médicale sérieuse appelée déprescription. Cela signifie examiner chaque médicament, et demander : « Est-ce que je dois vraiment le prendre ? Est-ce qu’il fait plus de mal que de bien ? »

Une étude de l’Agence pour la recherche et la qualité des soins de santé a montré que la réconciliation des médicaments - c’est-à-dire faire un inventaire complet de tout ce que vous prenez - réduit les effets indésirables de 30 %. Et ce n’est pas une simple liste. C’est une discussion avec votre médecin. Il faut regarder les médicaments en vente libre, les compléments alimentaires, les herbes - tout ce que vous prenez. Parce que certains de ces produits peuvent interagir avec vos ordonnances.

Un cas réel : un patient de 78 ans prenait 12 médicaments. Il était constamment étourdi et confus. Après avoir arrêté trois médicaments inutiles, ses symptômes ont disparu en quelques semaines. Il n’avait pas besoin de ces pilules. Elles n’avaient jamais été réévaluées depuis des années.

La Société américaine de gériatrie recommande désormais un bilan complet des médicaments au moins une fois par an pour tout le monde qui en prend cinq ou plus. Les médicaments à surveiller en priorité ? Les anticholinergiques (pour la vessie, la dépression, les allergies), les benzodiazépines (somnifères, anxiolytiques), et les anti-inflammatoires non stéroïdiens (comme l’ibuprofène). Ensemble, ils représentent 45 % des prescriptions inappropriées chez les personnes âgées.

Le piège du « plus c’est mieux »

Beaucoup de médecins prescrivent pour répondre à un symptôme - sans voir l’ensemble. Un patient a une douleur articulaire ? On lui donne un anti-inflammatoire. Il devient constipé ? On lui donne un laxatif. Il a des troubles du sommeil ? On lui donne un somnifère. Puis il devient confus ? On lui prescrit un médicament pour la démence. C’est ce qu’on appelle une cascade médicamenteuse. Un effet secondaire provoque un nouveau médicament, qui provoque un autre effet secondaire, et ainsi de suite.

Une étude dans JAMA Internal Medicine a montré que 30 à 40 % des prescriptions inutiles chez les personnes âgées viennent de cette chaîne. Et le pire ? C’est souvent invisible. Personne ne vérifie si le médicament initial est encore nécessaire. Le patient prend des pilules depuis dix ans, et personne ne se demande si elles servent encore à quelque chose.

Le seuil de cinq médicaments est arbitraire, comme l’a dit le Dr Michael Steinman. Mais il sert de signal d’alerte. Si vous en prenez cinq, c’est le moment de faire le point. Ce n’est pas parce que vous avez une maladie chronique que vous devez prendre une dizaine de médicaments pour toujours. La médecine moderne a tendance à ajouter, mais pas à retirer.

Les coûts cachés - et la question de l’argent

Les médicaments ne coûtent pas seulement en santé. Ils coûtent en argent. En 2022, les patients prenant cinq à neuf médicaments dépensaient en moyenne 317 dollars par mois. Ceux qui en prenaient un à quatre, 78 dollars. Pour une retraite fixe, c’est une différence énorme. Un homme de 68 ans a dit : « Je devais choisir entre prendre mon médicament pour le cœur ou manger. »

Et ce n’est pas fini. Les hospitalisations dues à des effets secondaires de médicaments coûtent environ 300 milliards de dollars par an aux États-Unis. Ce sont des coûts évitables. La polypharmacie est responsable de 24 % de plus d’admissions à l’hôpital, 18 % de séjours plus longs, et 32 % de visites aux urgences. Ce sont des chiffres qui parlent d’un système qui prescrit trop, et vérifie trop peu.

Comment savoir si vous êtes concerné ?

Voici cinq signes que vous pourriez être dans une situation de polypharmacie à risque :

• Vous prenez cinq médicaments ou plus par jour, y compris les vitamines ou les herbes.
• Vous avez des étourdissements, une confusion, ou des chutes récentes.
• Vous oubliez de prendre vos pilules ou vous en prenez deux fois.
• Vous ne savez plus à quoi sert chaque médicament.
• Le coût de vos médicaments vous pèse financièrement.

Si vous répondez oui à l’un de ces points, il est temps de demander un bilan médical complet de vos traitements. Ne vous contentez pas de dire : « C’est normal à mon âge. » Ce n’est pas normal. C’est un problème de soins.

Que faire maintenant ?

Ne supprimez pas un médicament vous-même. Mais demandez à votre médecin :

1. « Quel est le but de chaque médicament que je prends ? »
2. « Est-ce qu’il est toujours nécessaire ? »
3. « Est-ce qu’il pourrait interagir avec les autres ? »
4. « Y a-t-il une alternative plus simple ou moins risquée ? »
5. « Puis-je essayer d’arrêter un médicament pour voir ce qui se passe ? »

Les médecins ne sont pas toujours à l’aise avec la déprescription. Seulement 35 % d’entre eux disent se sentir très confiants pour le faire. Mais vous pouvez les aider. Apportez une liste complète de tout ce que vous prenez - y compris les compléments, les herbes, les médicaments achetés sans ordonnance. Faites-le par écrit. Montrez-la à votre médecin. Posez les questions. Soyez patient, mais persistant.

La bonne nouvelle ? La déprescription marche. Les études montrent qu’en retirant les médicaments inutiles, les patients se sentent mieux, bougent mieux, et vivent plus longtemps. Ce n’est pas une perte de traitement. C’est une amélioration de la qualité de vie.

Le futur de la prise de médicaments

Le système de santé commence à réagir. Aux États-Unis, les plans Medicare doivent désormais analyser les patients prenant huit médicaments ou plus. Des campagnes comme « Choosing Wisely » ont déjà réduit les prescriptions inutiles de 22 % dans certaines cliniques. Mais le vrai changement viendra quand les médecins apprendront à poser une question simple : « Est-ce que ce médicament est encore nécessaire ? »

Et vous ? Vous pouvez commencer aujourd’hui. Faites une liste. Posez des questions. Ne laissez pas les pilules décider pour vous. Votre santé ne doit pas être une somme de médicaments. Elle doit être une vie - claire, calme, et libre de ce qui ne vous sert plus.